九月之初，淮东重镇，扬州城外，运河上。
扬州运河段，几艘战船迤逦向北而去，中间的一艘战船之上，赵竑站在船头上，打望着两岸的景象，眉头紧皱。
运河两岸，衣着破旧、面黄肌瘦的百姓形如乞丐，耕作于田间；光着身子、黝黑肮脏的半大孩子在岸边的水洼处捉鱼凫水，打闹玩耍；焦黑的草木，坍塌的房屋和瓦砾堆不时可见；稀稀疏疏的几块田地夹杂于周围无数的荒草之中，有农人无聊地侍弄着一些绿色的蔬菜，似乎是天地间唯一的亮色。
就连运河两岸的柳树，基本上被砍伐烧毁殆尽，残余的几棵瘦骨嶙峋，歪歪扭扭，不成样子。
是谁把繁花似锦、妖娆风流，二十四桥明月夜的扬州城，弄成了这个样子？
腰缠十万贯，骑鹤下扬州。
多么惬意，多么潇洒。可如果是南宋的扬州，估计该扫兴而归了。
“淮左名都，竹西佳处，解鞍少驻初程。过春风十里。尽荠麦青青。自胡马窥江去后，废池乔木，犹厌言兵。”
船头上，权礼部侍郎、原大理寺卿朱端常，此次赴金的副使，心有所触，不自觉吟诵了出来。
战船之所以没有在扬州停留，也是因为扬州残破，一路北上，在高邮军和盱眙军停留，过泗水入金境。
“嘉定年间宋金战事频繁，扬州成了淮东鏖战之地，残破不堪，早已经不是当年的扬州。上流守四川，下游守两淮，守江不足论。扬州都成了这个样子，淮东边塞如何，可想而知了。”
李唐黑着脸说道。
作为此次使金的使团卫队长，他负责赵竑一等人的安全。至于护卫北上的战船和将士，则是来自于镇江水师。
“总有一天，扬州会恢复它的繁华！”
赵竑忍不住飙出一句。
南宋三大边塞战区，四川、襄阳枣阳汉水一带、淮东。扬州是淮东重镇，淮东不宁，扬州也难保安生。扬州不繁荣起来，预示着南宋边塞不宁，那就真像历史上一样，樯橹灰飞烟灭于崖山了。
“朱公，你在殿上力挺在下，孤铭记于心。你就不怕史弥远报复你吗？”
想起大殿上朱端常支持自己为太子，赵竑开着玩笑，对老同志表示了感谢。
“怕什么？老夫已年过花甲，到了致仕的时候。太子殿下不立为皇储，难道眼睁睁看着奸相祸乱朝纲吗？相强君弱，我大宋不能再乱下去了。”
朱端常捋着白胡子，很是有些感慨。
赵竑微微颔首。朝中自有明白人，没有人是傻子。
“太子殿下，听老臣一句，刚则易折。你既然已经身为大宋储君，又何必和皇后较一时之长短？退一步海阔天空，不要阴沟里翻船啊！”
朱端常上前一步，在赵竑耳边轻声一句。
赵竑微微一惊。天下没有不透风的墙。看来，他和杨桂枝的争吵，已经传了出去。
“朱公，江山易改，本性难移。我这个驴脾气，怕是改不了呢！”
赵竑自嘲的一句。
杨桂枝的霸道和不屑，让他的小心脏难以忍受，即便是玉石俱焚，他也不会忍让。
凭什么她可以一次又一次地羞辱自己？就凭她是大宋皇后吗？
“太子殿下，老夫不会看错。有朝一日你成了大宋天子，我大宋才有起死回生的机会！”
朱端常捋着白须，一本正经胡说八道。
“朱公，道路虽然曲折，前途依然光明。我尽力而为吧！”
赵竑由衷地说道。
如果真能登基为帝，或许真可以改变积贫积弱的大宋国运。
“殿下，数风流人物，还看今朝。老臣对你有信心！”
朱端常嘿嘿笑道。
赵竑哑然一笑，目光转向了运河东侧的荒地上，看了片刻，下意识问道：
“朱公，那些将士在干什么？”
偌大的荒地上，无数的宋军将士簇拥，乱糟糟一片。人群中间的空地上，十几个短打劲装的年轻汉子，你来我往，似乎正在蹴鞠。