此番出京是轻装简行，池惟青只带了数名影卫暗中跟着，两人则各骑一马，直骋往西南方向而去。
池惟青看着身侧马匹上哈欠连天的少女，除了担心此行危险，忽而还有丝不忍心，再度劝道：“阿竹，现在后悔回宫还来得及。”
闻言，箬竹如成熟西瓜往前一点一点的脑袋，瞬间就清醒了：“我才不会后悔！说话不算话的都是小孩子，哼，小弟弟！”
这是在宫外，她分外乐衷于和小皇帝姐弟相称。尤其是需要理直气壮的时候，给自己涨辈分就是在涨面儿。
而池惟青经过昨晚，是彻底认识到自己拿她没办法了。既然逆毛劝行不通，那不如顺毛哄。
想明白这点后，他很是坦然就卸下自己的皇帝包袱，迎合道：“是是是，好姐姐说的是。”
箬竹扯着马缰绳的手一顿：“你叫我什么？”
“好姐姐啊。”池惟青重复。
箬竹眼睛闪亮，晨起未散的睡意顿时消了个干净。在这声勉强算乖巧的好姐姐中，只觉身心舒畅，神清气爽。
她甚是受用地点点头：“乖，以后都这样叫，知道了没？小弟弟。”
“知道了。”池惟青失笑，看她得意的尾巴都翘上天了，压在自己心头的边关战事凝重感也随之淡去不少。
从临安城到西南边地，快马加鞭也需六七日的时间。池惟青本盘算着箬竹同行的话，每晚该让她多睡会儿，再兼之路过城池时，带她进酒楼用上几顿好的，约莫行程得慢个三四日。
可他万没想到，当他欲下马进城时，少女竟会拒绝走官道转而选择野径。
箬竹眼见池惟青脸上的诧异就要呼之欲出，有几分赧然：“我也不是只会吃的，知道事情有轻重缓急之分。大不了，等回京之后，你再一日五顿好吃好喝供着我就是了。”
池惟青有些触动，他是从没想过要箬竹为他改变什么的。
但这点触动还没来得及扩大，他就见箬竹从身后包袱里拿出了一包红豆糕，是从宫里带出来的，边吃边走。美其名曰，既不耽误行程，也不委屈口腹。
如是行了六日，终于进入西南地境。
箬竹装满包袱的糕点，在他们入城之前，全部吃光。
她是头一回见到干旱，毕竟天宫上仙气缭绕，水木清华，没有这等困扰。可头回见到，就让她觉得触目惊心。
草木枯黄凋败，土地龟裂出蜿蜒裂痕，所有种植在农田的谷物全部枯死。这些都还是次要的，最惨的是人。路边所见贫困些的百姓，唇色苍白而干燥，黝黑皮肤也不知是晒得还是没水清洗。
她原先听池惟青说起陆拾那番上天降罚的荒谬言论，还觉得会信此话参与民乱的人都是刁民行为。可这晌她才明白：信，是不得已。
因为他们就快要活不下去了，想活着，就得拉扯希望。再渺茫的希望，也想费尽力气抓住。
她侧目去看池惟青，果然眉目已经皱得很深了，这些都是他的子民。
在民间，越窄的巷子大多住着越穷的人。此时他们走进一条窄巷，见妇女抱着孩童坐在门槛上，仰头望着天，双目却空洞无神。
箬竹行径他们，突然听见身后有孩童奶声奶气地喊：“娘亲，我饿。”
她不由驻足回头，见抱着女孩的妇人顺抚着孩子的背部，哄道：“再忍忍，等你爹带回吃的来就好了。”
“娘亲骗人。”小女孩不认账，“娘亲三天前就是这样说的，可是爹爹一直没有回来。”
箬竹心里蓦地咯噔一下，她同时看见夫人灰色眼底最后一点光也熄灭。这场干旱在夏末时候爆发，本该等待秋收的粮食大半枯死在田垄，市面上的米粮少了价格随之就高了，穷人买不起粮食，只能挨饿。
而这小女孩的父亲多半是去远些的郡城找食物，然后……饿死在半道路边了。
箬竹摸了摸自己怀里，还剩最后两块饼，是他们沿途买来以备不时之需的。可她嘴巴和味觉刁钻，比起宫中带出的糕点，这种干瘪硬实的饼实在显得难吃了，以至于留到现在。
她于心不忍，蹲下身把饼递到妇人面前：“给孩子吃吧。”
妇人蓦地抬头，眼底仿佛有死灰复燃，却是惊讶大过了惊喜，有些不敢相信天上掉馅饼儿这样的好事。倒是小女孩天真些，看见吃的赶紧接过，啃了起来。
箬竹看着她狼吞虎咽的样子，不禁提醒：“慢点吃，小心噎着了。”
噎着了……喝不上水。
脑海中骤然冒出的后半句话，让她心头又是一哽，不想再想下去，拉过池惟青袖下的手快步离开巷子。