接下来的几日，宫中上下都在为即将到来的秋狝作准备。
大燕尚武，秋狝之俗已延续数十年之久。从宗室子弟到文武大臣，人人都要骑马狩猎，争当勇士，展大燕男儿的英姿。
先帝在位时，因四处硝烟不断，皇权不稳，曾中断过十年之久。
后来义德皇帝元烈登基，为提醒子孙不忘先人的豪勇热血，遂重开秋狝。
而今年的秋狝，又与往日格外不同。
元烈不再掌权，一切事宜都将由太子元穆安决断。此外，在大燕北境，经近两年的屯兵屯粮，已组建了一支十余万人的兵马，正磨刀霍霍，指向困扰大燕近二十年的漠南突厥。
元穆安是从行伍中历练出来的皇子，十五岁时，就立志保大燕边境太平，如今初掌大权，终要与漠南突厥有一场大战。
大战前夕，秋狝正是壮朝野士气、显大燕国威的时候。
毓芳殿中，秋芜提前好几日就带着小宫女们替元烨收拾行装，到临行前夜，早已将一切准备妥当，只等着元烨亲自检查一番。
皇家围场建在京城郊外一片广袤的山林之间。
为方便狩猎游玩，前朝的皇帝们便在那儿建了一处行宫。大燕立朝后，便在原址上稍作修缮，做每年秋狝时的行在。
这次，元烨也要跟着住去行宫。
“骑装、靴子，还有上次太子哥哥赐的几样东西，还有先前新得的两张弓——”
元烨站在几只箱笼边，弯着腰一样样看过去，没半点遗漏，这才满意地站直身子，拉着秋芜回到榻边坐下，握住她的手，从一旁的柜中取出一只不到两尺宽的金丝边笼子：“姐姐，你瞧，这只笼子好不好看？”
金笼做工用料十分考究，侧面还镂着飞鸿纹样，飞鸿的眼眸更是用一颗颗晶莹剔透的宝石点缀着，很是精致。
“好看。”秋芜看了两眼，问，“只是，奴婢怎么从前没在咱们殿中见过这只笼子？”
元烨有些得意地笑了：“姐姐当然没见过，这是我托两位堂兄从西域客商们手里买的，今日才取来。秋姐姐，明日打猎，我给你打一只兔子回来养着，好不好？”
他从前不受重视，又年纪小，还不曾真正跟着兄长们狩猎过，因此这回格外兴奋。
秋芜看着他双眸发亮，满脸期盼的样子，不由打趣两句：“奴婢自然觉得好。不过，殿下第一回与主子们一同去打猎，难道只想打一只兔子吗？”
“不不，兔子是送给秋姐姐的，我还要打鹿、打狐狸，打更大的猎物！”元烨从榻上跳起来，信誓旦旦地说。
这一跳，引得好几个小宫女捂着嘴咯咯笑起来。
前几日，因为她们私下议论秋芜要不要出宫的事，后来被元烨责骂了一通，提心吊胆了好几日，到如今，事情算彻底揭过，她们才敢重新嬉笑起来。
“殿下还是早些睡吧，休息好了，才有力气，奴婢们等着看殿下在猎场上大展身手。”秋芜笑着起身退出去，唤福庆进来伺候。
元烨看着她行礼的身影，有点想喊住她，问一问为何这几日，她都不亲自帮他更衣了。
可是，话到嘴边，不知怎的，就想起教习姑姑的那一句“男女有别”。
这个道理，他自然明白。
可到底哪里有别，他既清楚，又不清楚。
他知道秋芜生得好看，知道她的胸脯丰软饱满，腰肢纤细柔韧，双腿修长匀称，与他完全不同。
有时，想起一些与她有关的模糊片段，他的身体甚至会感到一种无法言说的疼痛。
教习姑姑说，男女譬如阴阳，阴阳相合，乃是人伦常理。
可他仍旧不知晓，何为相合，又该怎样止痛。
心里住着小兽，在压抑的痛感下，越长越大，不知何时会破笼而出。
……
清宁殿中，谢皇后将谢颐清支开，只留下元穆安一个在身边说话。
母子两个秉烛对坐，一个皱着眉面露不满，一个面无表情无动于衷，看起来十分生疏。
“四娘已在宫中住了这么久，你却一次也没见过她。三郎，你到底是什么意思？”谢皇后没心思叙母子之情，几乎是开门见山。
这些日子，她隔三差五找机会让谢颐清代自己往东宫去看看元穆安，可每次不是人不在，扑了个空，便是被他以公事繁忙为由挡了回来。