天蒙蒙亮，灰蓝天线露出鱼肚白，寒风乍停，四野静寂，不远处几点火光渐次熄了，高耸夯城在辽阔荒野里露出了模模糊糊的轮廓。
漫天星子黯淡，只余正空中几粒，触手可及，伶仃雪亮。城上兵盔锃亮，上覆薄霜，粘住红艳艳的头缨，九月的早霜季节，这儿的夜格外寒冷。
正当卯时，边城尤在酣睡中，守城火长匆匆抹了把脸赶上城墙交值，站岗兵卒中有几个刚从两广征过来的新兵，冻了半夜，嘴唇发紫手足僵硬的挪下戍楼，被火长一杆铁枪敲在头盔上：“他娘的，才站了半宿就跟瘟鸡似得不死不活，都给老子挺起腰杆来走路！”
火长名严颂，身形枯瘦，敦煌县鸣沙山人，在边军中摸爬滚打二十余载，四十余岁就已是满脸风霜，严颂此前一直在合河镇戍边，几年前朝廷把合河镇戍军编入玉门军重，严颂才迁来此处。
天色渐熹，风席卷旷野，沙石渣土被吹的又脆又冷，头顶已是澄净如蓝玉，天边团着几朵似火如练霞云，严颂上下巡查一遍，倚着墙垛抖抖皂靴里黄尘，墙角下灰扑扑的芨芨草被风沙的埋了半截，茫茫漠野里尽目是黄沙坷砾，不带一点生气。
霞光照耀的最远处，一团黄蒙蒙的扬灰迎着橙红光芒慢腾腾从西北处来，严火长观望许久，自怀里揣出个古旧的千里眼，凝望片刻，干瘪的脸上有些许笑意，他朝城下戍兵挥挥手，晃悠悠背手走下来：“他娘的，准是孙老皮子那拨人。”
或许是无垠平沙太单调，显得太阳硕大而艳丽，红彤彤的爬出云翳，越上沙丘，将脚下这片黄沙渲染的鲜红如血。
耀眼晨光里，黑影渐渐显出轮廓，驼铃声晃悠悠吹来，迤逦而行的队伍中，服饰面容各异的男人背着行囊，带着驴驮、骆驼、牛马、不紧不慢走近这黄沙漠漠最后一道关戍————玉门关。
领头的几个男人骑着高头大马，其人有胡有汉，腿上挂着箭囊，其后随着一个骑骆驼抽旱烟的老者，后头拉拉杂杂跟着百来个旅人，俱是满脸倦色裹在毡裘里，其中多是黄肤黑发的汉商，亦有高鼻秃发的大食人，皮帽贯头衫的波斯人，浓须白衣的栗特人，还有几位袈裟挂珠的和尚，叮当作响的驮骡上俱覆着大软包，商队外围又跟随着不少负箭男子，昂首驱马而行。
抽旱烟的老走马人满头霜发、精神矍铄，正是火长口中的孙老皮子，老皮子是对驼马道上走马人的谑名，老者名孙行翁，甘州人氏，六十开外，在西域一道的商路上走了四十多年，是道上顶有名的向导，此时翻下骆驼，咬着旱烟嘴先给严颂作揖，笑的满脸生花：“军爷，老汉可又来叨扰了。”
“走了五个多月，再不回来就该急喽。”严颂笑道，“城门刚开，今日里您是头一拨。”
“都是托了朝廷的福，玉门重开，道路畅快，小的们紧赶慢赶，趁着边门一开，到城里歇歇脚，补充些水粮。”孙老汉道，”现今商队都从敦煌道改至玉门行走，驮马络绎，若再晚些到，照检过所关牒少不得要花个大半日功夫。”
严颂点头称是，几年前朝廷与突厥大战，打通了突厥盘踞的伊吾故路，把前朝废弃的玉门关由敦煌东迁百里至河仓县葫芦河上游，屯五千玉门军，八百军马驻关。伊吾道未开之前，商队使者多从敦煌取道西域，敦煌路多沙碛，道路常被风沙掩埋，只能凭着沿途的人畜骸骨和掉落的马粪辨路，一路上又多些诡谲异事，人人不堪其苦，现下伊吾路重回朝廷之手，重设十驿，故而商队络绎，使者往来不绝，甚是忙碌。
城门一开，旅人们下地活动筋骨，准备照检过所文书，人群中拨出匹矫健枣马，上头坐着名锦衣鹿靴的年轻男子，眉目英朗，风姿潇洒，衬着身后的黄沙艳霞，翩然入画，十分耀眼。
这锦衣公子同身侧短须白面的中年男子说了几声，两人一同翻身下马，双双穿梭进驼群查看包袱，又令人抱出粮秣来喂食驮骡。
严颂眼光毒辣，打人群里就瞧见此人，问道：“那锦衣公子？看着倒不似买卖人。”
孙老汉嘿嘿笑了一声：“这是陇西段家的二公子。”
严颂哎了一声，打量道：“凉州段家？”
“可不就是。”孙老汉抿一口烟丝，“自从段家长房东迁后，河西买卖都交给二房打理，可这回不知怎么着，竟来了个长安段家人。”孙老汉捻着烟草叶，“这二公子，进退有礼，人又谦逊，极好。”
河西一带谁人不知陇西段家。段家商贾出身，买卖却不在中原，山东青州的丝绸，江浙的刺绣生绢，四川的蜀锦，越窑邢窑的瓷器，江南的茶叶，凡我所有他处无之东西，悉数装入驼驮，过陇西黄河，经河湟谷地，沿着祁连山一脉，驮马叮当远走西域，运回价值连城的，没药，麝香，血竭，马匹，珍珠异宝，流入天下八十一州，流入王孙贵族之手。
几代下来，段家获了多少资帛，藏了多少天下奇珍，谁人也说不清，只知道段家金银铺地，兰木为薪，富可敌国。
三十年多年前，段家长子段芝庭登科入仕，走商营生交给次子段傲明打理，长房脱了商贾的袍子，迁居长安，携了金鱼袋白玉銙，一脚跨进了朱门深院。
严颂顶着军里芝麻大小的小职，对朝廷边角传闻却了解的很，此刻摸着下巴：“听闻皇上新纳的妃子就出自陇西，是段家旁支”
这边正说着，城门那处却起了争执，一戴着高筒毡，高鼻长胡、浓眉深眼的波斯人牵着骆驼，叽里呱啦的同一个绸帽青衣的汉人吵了起来。
那汉人中等身材，足足比波斯商人矮了一个脑袋有余，此刻气红了脸，仰头骂道：“你这厮没有道理，你的骆驼赖着不走，便让一让，让后人先行，做甚么占着路。”