送美人，送金银，请吃饭，这一套做全了，实在是很给兰沁禾面子。
今天的东西她要不收下，日后同常州的各位其乐融融；要不拒绝，根基还不稳就站到了常州的对立面。
作为一个外调的新官，她是不敢得罪常州的地主豪强们的。
“礼物就不必了。”兰沁禾将礼单还了回去，笑着道，“李管家你也知道，为什么我会来常州。”
她指了指白衣公子腿上的琴，“正月里我那柄焦尾刚被祖母砍断，她老人家都指着我骂我是蠹虫了，我实在是不敢一来常州就又惹她老人家不快。”
“至于酒席……”兰沁禾将目光回到李管家身上，“我刚到任上，诸事繁杂无力抽身。改日由我做东，请你们家老爷喝茶，断不敢白白受他恩惠呀。”
这一番拒绝有理有据，把孝道和官道端了出来，兰沁禾又是笑着说话的，真叫人不好再强求。
李管家沉吟了片刻，挥手让那还没开始弹琴的男子退下。
西宁郡主是万阁老的女儿，他早知道对方不可能那么容易接受他们，不过这也不打紧，关键是——
“大人既然这样说了，小人回去禀报老爷就是。只不过眼下还有一件事请大人做主。”
“什么事？”
“倒也不是什么大事，只不过今年冬天的时候稍微冷了些，有些许老农自个儿不注意得了病，可非说是闹了鸡瘟。我们放出去的庄子今年被拖欠了好些地租，单我们一家就罢了，那些刁民竟然串通好了，连王家、吕家好些家的地租都不交了。”李管家说着，面露愤慨，“这会儿过完了年，各式的东西都缺着，他们既不交地租也不肯归还庄子，真是叫人没了活路啊。”
兰沁禾一怔，猛地抬眸，“有这等事？”
闹鸡瘟非同小可，冬天天气冷，禽类关在一处闷挤，极为容易出事。鸡瘟不止是家禽，连猪、马甚至人都会染上。冬春季节最是易发。
“我到任也快一个月了，怎么从未听说？”
“这不是看大人公事繁忙，又是家里头的小事儿，不敢劳烦大人么。”李管家道，“也是实在没了办法，恳请大人做主，替我们讨回地租吧。那么大的几座府，几千人等着吃用呢。”
兰沁禾微微蹙眉，“这事我知道了，下午就去查办。”
“嗳，小人叩谢大人了！”那人站起来，做了一揖，“那小人告退。”
李管家一走，兰沁禾立即动身，“银耳准备马匹，随我出去一趟。”
她换了官服，打算亲自去看看是否真的闹了鸡瘟。
银耳跟着兰沁禾一起走，两人穿着粗布去了城郊，没有特意去那几家的庄子，只是捡了一家较近的村庄察看。
村口挂着个木牌，上面模模糊糊地刻了两个字：锦村。
一进村子兰沁禾就察出不同来。这会儿二月底快三月，渐渐开始农忙了，江苏的农户该赶着时间准备早稻，可村子里却人来人往，好似没有多少人出农。
隐约听到了咳嗽声，兰沁禾翻身下马，她正打算牵着马往里走，被门口的阿婆拦了下来。
“姑娘，你来找谁呀？”
银耳下意识上前答话，被兰沁禾抢先了一步，“老妈妈，我是从北京来的监生，今年的科考无望了，就打算四处走走。诶，你们这村子里好热闹啊，怎么大家都不出农活吗？”
老婆婆打量了她几眼，“监生？看模样姑娘确像个读书的。”她接着道，“怎么不出呀，自然是要出的，但是月初的时候这附近就染了鸡瘟，大家都忙着照顾家里的病人，晚些时候再出。”
她拄着拐杖，指了指兰沁禾的马，“姑娘这样好的马，得离远些，不要也染上了。”这便是她拦下兰沁禾的原因。
兰沁禾扭头和银耳对视一眼，暗暗皱了眉。
方才听到咳嗽声她便知道不假，现在果然证实了。
“鸡瘟？那严重吗？”她问。
“不严重那么多年轻人谁舍得留在家里，早赶出去干活了。”
“老妈妈，那你们这一季粮税还要紧吗？”