何栖答道：“时辰还早，平素都是晚边到家，婆母略等等，也在家用个便饭。”
齐氏又拧着手帕：“大郎几时归来？”
何栖只笑：“这却不知，想来年前应能归来。”
齐氏讷讷点了头，没了言语，半晌问：“儿媳在家中都做些什么？”
“不过一些针线活计，洗洗涮涮。”
齐氏道：“家中人少，过得清净，不似李郎家里挨挨挤挤一屋的人，牙齿咬着舌头，脚尖踩了后跟脚的。”
何栖长睫眨了几下，面上带着笑，只喝着宽煎叶茶不接她的话。
齐氏咬着唇，诉起苦来：“李郎前头还有三个孩儿，一日比一日大，我做了继母，不敢说拿他们当心肝，却也不能不闻不问。他们不比大郎有出息，只在家中厮混，也没个活计，性子又腼腆，去食肆跑堂都撒不开脸。想着也只能学他们阿爹担了货担走街穿巷当个货郎，风来雨往，图个糊口……”
何栖听得恼怒：“婆母倒是慈母。”她轻笑，声音轻柔，言语却尖厉，道，“只是，我是沈家妇，李家与我却不相干。”
齐氏惊得睁大了美目，拉了何栖的手道：“儿媳却是误会了，我并非不识好歹的人，我只想着李郎为他大儿计，我亦要为大郎与你思量几分，这才揽了商铺的事来，实是为你分忧。儿媳家中的商铺，租与他人，也不知个底细，若是粗鲁的，糟践了好好的房屋，那些个腌臜的，半月也不见得动扫帚。”
何栖轻轻夺回手，道：“这倒是不怕，有王牙郎的担保。”
齐氏见她软硬不吃，又气又恨又急，伏在桌案上哭了起来：“儿媳好硬的腰杆，我一个做婆母的，好话说尽，儿媳只不肯松口，半分脸面也不留。可见眼中心中无我。我是命苦之人，操累得半世的心，也不得一点的好。儿媳以为家婆是好说话之人？她只以为我偏拐了大郎与你，拿我当贼，回去免不了一场淘气。这让我如何做人？”
何栖无动于衷，眉毛都没抬一下，只叫阿娣打了水，亲手替她擦了脸，又笑道：“可不是偏了我与大郎，好好的又带了一篮子的礼来。婆母家去时将鸡子带了回去，不让李家阿婆说你的嘴。”
齐氏推了何栖的手，坐那低泣，一副梨花带雨、弱不胜衣的模样。
许氏匆匆赶过来，进得沈家，一见齐氏那作派，气得笑起来：“真是有脸，好歹也是做人的长辈，却在儿媳面前装个西施的模样，可是惹得人心疼。”又一把携了何栖的手，道，“侄媳担待，她是个糊涂了的人，外头看着好模样，内里却是霉坏的，长日年间不知好赖。别人扔的，她要捡着当宝，旁个捧着的，她要踩了鞋底。嘴里的话，更是入不得耳朵，从哪头说起都理不清呢，你只休理她，当她犯了癔症。”
何栖笑：“大伯娘言重了，婆母不过得闲来家，只是不巧，大郎与小郎都不在家中。”
许氏见她不似受了欺负的模样，放下心来，道：“侄媳岁小，与你婆母如何说得到一块？便是说起妆容衣样都是两种模样呢。我们这些老菜梆子，不如你们鲜灵。你自去忙你的，我来陪你婆母。”
何栖眨眨眼，暗忖：真是天降奇兵。笑道：“伯娘与婆母说话，难得家来，虽不得新奇的吃食，好歹也吃一盏八宝茶汤。”
许氏道：“侄媳有心，只少放些松子，我不爱吃它。”
何栖笑着应了，见齐氏也不哭了，惴惴坐那，白白的脸，目光闪烁，倒似吃了不小惊吓。
她一走，许氏将脸一挂，一掌拍在桌案上，把那齐氏惊得险些跳起来。
“说你糊涂，莫非你是真的装疯不成？大郎不在家，你倒肥了胆，上门欺负他媳妇？你自沈家搜刮多少的财物，若不是念着那点骨血情，你焉能安稳坐着，报了官，脱了衣裳一顿板子，让你躲进地缝都抬不起脸来。你倒是说说你，成日尽是没够，拿了针，又要线，得了盐，又要糖。”许氏拿指尖直指到齐氏的鼻子上去，“梁间的燕，辛苦扒拉了条虫子，还知道喂了乳燕，你倒好，眼里见点好的就要扒拉进自己的怀里。我劝你醒醒，只以为同床同被一枕儿睡的便可靠，自来夫妻不过同林鸟，有难临头各自飞。你倒一心为他谋算，就怕哪日竹篮打水一场空，猴子可捞不来水里的月，巧手也摘不来镜中的花。”
齐氏辩解道：“我也是为大郎打算。”她咬了咬唇道，“儿媳家中的商铺，一年也值得好几十两银，租与别家是租，租与李郎也是租。回头我将租赁的钱给了大郎……”
“呸。”许氏一口唾沫过去，厌弃道，“你是个不要脸的？莫非天底下都跟你一般没脸没皮？你是穷疯了还是眼窝儿浅？也穿得好衣，戴得好花，却是几百年没摸过铜子不成？老天怜见，歹竹出得好笋，大郎不与你一样心肠。”
齐氏缩在一边，嘴硬道：“大郎媳妇带父出嫁，养老送终多少的抛费，他家那商铺莫非不是陪嫁？她又是个不会过日子的，十指尖尖不沾水，家中多少的事？她便要买来丫头使。秀才公家的小娘子便是这般娇贵。”
“与你屁的相干。”许氏怒道，“你端着谁家的碗，操着谁家的心，手长也别伸到沈家来。秀才公家的小娘子，就是比你娇贵，别说她买一个丫头，买得护院、打手、小厮、门家，与你又有何干？”
齐氏垂泪：“我虽不是体面的人，却也是大郎的阿娘，表嫂如何说不与我相干。”
“你既知自己没脸，便不要指手划脚惹人生气。”许氏喷齐氏一脸的唾沫星子，缓了口气，“你自安生生过你的日子，侄儿与侄媳的事，你一星也莫要沾，卖些好，也为自个留些退步。大郎不是薄情寡义的，你虽无情无义，伤透人心，他却是个大度的。他日你若是遭了难，骨肉血亲，总有片瓦为你遮头挡风；你若是个蠢的，将那点情份给生生得折腾没了，他日坟前草比人高，连碗凉浆都无。”
齐氏只咬着嘴唇不吭气，许氏便知她没记进心里，冷笑一声：“我也不过白费一些口舌，你也不止大郎和小郎这一对儿郎，那头还生养着好儿女，想必他日成人，让你住得大屋，睡得高床，盖着锦被，咽着珍馐呢。”
许氏懒怠多说，只撂了狠话：“你虽上不得台面，却是个长辈，侄媳不好言语。我却是无所顾忌的，你今日来家胡闹，大郎归转，我一字一言都学与他，惹得他生气，怕李家过不得好年。”