“我是真的没有想到这一层，”严煦愧疚道，“你说得对，日子好过了，我已然全然忘记了从前的难处，听不见底下的那些声音了。”
“何必道歉，不过是各司其职而已，”宓茶笑道，“这是政客要思考的事情，不是军部的。”
两人继续往谷内走去，首先去拜访郁思燕。
一路上，看着依旧热闹的百里谷，严煦又道，“你走之后，国内宗族数量又少了不少，如今只剩下百里族和另外五宗。照这样下去，长老院的意义就不大了，沈芙嘉和我都想问问你，接下来百里族是往什么方向发展。”
提到这件事，宓茶不由得轻轻一叹。
她对严煦说：“百里谷最初成立的意义是保护天下女牧师，庇护弱者、吸引强者，以至于老吾老、幼吾幼。”
“在我看来，这合该是一种救济天下、自强不息的精神，它的存在意义绝非成为一个强势的经济组织、政治组织或者生产牧师的流水工厂。”
“如今百里族已经没有圣女，所信仰的是他们族长头上的这顶王冠。”
“我原是想着将百里谷慢慢变成教育、慈善基地，在临死之前、送走族中所有老人后，便摘下头上的王冠。可我又担心……这些年反复改革会使国家动荡不安，思来想去，实在是为难。”
摘下女王的王冠，便是去掉百里族在经济、政治上的最大象征，也是去掉尧国最大的阶级标志。
严煦看向宓茶，那双黑眸丝毫不比年轻时浑浊，依旧是透亮、清澈。
为了那顶王冠下的东西，宓茶呕心沥血的大半辈子，可此时，说摘就摘，没有半点不舍，好似这本就不是她的东西一般。
严煦道，“你曾和我说，决缡长老临死前没有对你和百里族做出任何规划建议，只是对你反复提及‘与时偕极’一词。”
“他相信你，相信下一代一定会发展得更好，你何不如决缡长老一样，也试着相信下一代呢？”
她抚了抚眼镜，“凝希和墨听都是好孩子，沈芙嘉用人毒辣，选择的接班人也不会差，这顶王冠是否摘除、何时摘除，若等你走之前还不能决断，就通通交给下一代罢。”
宓茶一怔，继而笑道，“你说得对，是我急躁了。”
偕极之前，还需与时。
说话间，两人已到郁思燕院前，严煦去见过了郁思燕，宓茶则前往灵泉取明日中秋宴会用的水。
她走之前吩咐旁人，若是沈芙嘉到了，就请她直接来灵泉找她。
沈芙嘉、慕一颜和秦臻一行慢了严煦一步，在日落后抵达百里谷。
三人一同拜访了郁思燕后，两人留了下来，沈芙嘉则被带往了灵泉。
宓茶离开王宫后，沈芙嘉每周都会来百里谷住一两天，可时至今日，看见这扇岫□□时，沈芙嘉心中还是有几分阴翳，她不知道宓茶为什么要叫她来这里。
告知她的百里弟子说，宓茶有东西要请她看。
“茶茶……”穿过岫玉道，沈芙嘉一边往里走去，一边试探性地呼唤着。
一抬眸，她在灵池池边看见了蹲着取水的宓茶。
中秋的圆月照入池中，泉边的老梨落着白英，此情此景，一如当年她初次进入灵泉时的模样。
沈芙嘉呼吸一颤，下一秒，宓茶便回过头来。
她冲她弯眸，招手，“嘉嘉，快来。”
沈芙嘉小心翼翼地走了过去，被宓茶一把拉住了手腕，温热的触感从沈芙嘉的指尖流入体内，令旧时的阴影驱散了一些。
她轻声问：“你要给我看什么？”
宓茶抬手，指向灵泉对面。
那里有一棵金桂，沈芙嘉不明所以道，“那是什么？”
“是我种了十二年的树。”宓茶说。
沈芙嘉顿了顿，复又仔细看去，但即便她不懂植物，也看得出，这棵金桂的确非同一般。
那攒簇的桂花金红透亮，如一串串华丽的鎏金，树叶碧绿饱满，最令人惊讶的是，桂树的树枝树干竟有一丝丝金色的纹路。
“这是什么品种的桂树？”她不禁问道，“我怎么从来没有见过。”