那周家姑娘听闻此言，面上一臊，她捏紧了手上的荷包，一时不知该说什么好，站了片刻，窘迫地走了。
姝娘看着那周家姑娘失落的背影，心头忽得升上一丝愧意，她垂着头道，“阿淮哥哥，姝娘是不是太任性了？”
“不任性。”刘淮蹲下身平视着姝娘，轻轻触了触她的鼻尖，宠溺道，“往后若还有人这样，你尽管这么说就是。”
姝娘虽小，但也知道这是不好随便说出口的话，她赧赧地低下头，盯着鞋尖看了一会儿，快步跑开了。
刘淮看着姝娘的背影，唇间微扬，温柔地笑了笑。
两年后的秋闱，刘淮以第六名的亚魁中举，官府派人来递消息时，刘淮正陪姝娘在山上挖野菜。
还未等他回到家，便有贵客上了门。
刘家院里本已挤满了道喜的，谁知一顶气派的官轿忽就停在了门口，后头还跟着几个担夫，抬着好些沉甸甸的箱子包裹。
来人自称是思原县县令，得知刘淮中举，特意前来祝贺，手一抬，作势就想让人将东西抬进去。
刘猎户夫妇哪里见过这样的架势，一时懵了，可纵然刘家算不上多么富裕，也不是会不明不白随意收旁人东西的。
“县令老爷的心意我们领了，可我家阿淮还未回来，那孩子主意大，有些事儿我们实在不好私自替他做主。”刘猎户抬手一下拦住了那几个担夫。
县令高岐有礼地笑道：“二老怕不是误会了，这些薄礼并非是给刘孝廉的，而是给二老的，刘孝廉为咱们思原县添光，你们二老自不能再继续住在这般乡下。高某在县城置了一间宅院，请了三两仆人，院子虽不大，但到底是比这儿宽敞舒适些，还望二老笑纳。”
刘猎户与周氏面面相觑，正欲拒绝，却听一个低沉醇厚的声儿道：“大人客气了，此番厚礼草民和家父家母实不敢收。”
众人转头便见，刘淮牵着姝娘的手缓步而来。
“刘孝廉。”高岐上下打量了刘淮一眼，“这思原县的先生都说刘孝廉才智过人，百年一遇，今日一见，果真是青年才俊，长相出众，英气逼人。”
刘淮有礼地一笑，拱手道：“大人过誉了。”
他瞥了眼那几个大木箱，“这些东西大人还是带回去吧，草民实不敢收。”
“并非什么贵重之物，刘孝廉不必有负担。”高岐抬眸往刘家院中环视了一圈，“以刘孝廉如今的身份，住在这般地方着实是不大合适，若是让旁人知晓，只怕会怪我失责，考虑不周。”
“草民自小长在这里，并未觉得此处有多么破旧，青山绿水环绕反觉得悠然自得。”刘淮顿了顿道，“这些东西还请大人收回，草民受之有愧，只怕心有不安，大人仁德宽厚，定能体谅草民。”
虽刘淮执意不收礼的举动惹得高岐略有不喜，可话里又时时捧着他，语气委婉，反让高岐生不起气来。
“刘孝廉果真是洁身自好之人，也罢，本官若是坚持，倒是为难刘孝廉了。”
刘淮毕恭毕敬道：“高大人若不嫌弃，不如进屋喝盏茶，小坐片刻。”
说罢，他悄悄同周氏打了个眼色，将高岐迎进了屋。大抵半个时辰后，高岐才起身离开，走前笑意盈盈，看神情似乎很是满意。
刘猎户夫妇站在屋外，听着屋内的动静始终没语言，只忍不住面露诧异。他们没想到，素来寡言的刘淮在面对县令老爷这样的大人物时，能做到淡然自若，有礼有节，应对地如此从容，就好像司空见惯一般。
待人走得没影了，围观的村人们也纷纷散去，刘淮面上维持的笑意才消失不见。
姝娘有些害怕，全程都躲在周氏背后，刘淮摸了摸姝娘的头道：“我有事同爹娘讲，你先去隔壁和春桃玩一会儿可好？”
“嗯。”姝娘乖巧地点点头，走出院门往仅隔了个围篱的孙大娘家去了。
刘猎户夫妇随刘淮进了屋，只听他开口便道：“爹，娘，儿子既已中了举人，明年二月必是要抵京去参加会试的，京城离这里路途遥远，唯恐路上耽搁，只怕得早些动身，但有些事儿子需与你们提前交代。”
见他面容严肃，刘猎户也不由得正色，“你说。”
刘淮默了默，“儿子曾在书院时便有所耳闻，那高岐虽为思原县令，却徇私枉法，渎货无厌，恐怕迟早有一日官职不保。若那高岐再派人来，千万别收他送的东西，否则他一朝落马，我们刘家也难保不受牵连。”
周氏闻言疑惑地微微蹙了蹙眉，听刘淮的语气，好像十分笃定那县令老爷一定会出事一般。
“我知道了，你就放心进京赶考吧。”刘猎户定定道。
自己爹娘的品行刘淮再清楚不过，他也只是交代一声罢了，并没有不信任的意思。
“爹，娘。”刘淮略有些愧疚道，“再等等阿淮，阿淮一定凭自己的努力，让你们过上好日子。”
听得此言，周氏与刘猎户对望了一眼，片刻后，她轻笑道：“从前，我和你爹确实希望你能考个好功名，为刘家光耀门楣，但自打你八岁那年出了事儿，我和你爹便不再奢望什么，只求你健健康康，平平安安的，足矣。所以你不必太拼命，就算没过会试也不要紧，你能成为举人已经让爹娘自豪了，毕竟放眼这十里八乡，像你这样的能有几人！”
刘淮心口酸涩上涌，垂眸，点了点头。