茹园是京城有名的一处私宅，园主人是南地的大茶商。因其小巧精致景物清幽，常被名士们借来小聚。
春天的园子浅浅一琢磨就分外好看，工匠们学了农家的弄法，在边角处用竹篱笆围了大丛的芍药花。
生机勃勃的明艳下，几只驯养的野鸡支棱着鲜艳的尾羽，在嶙峋的山石里穿梭，透着一股人工雕琢过的野趣。
周秉跟着领路的小厮进来的时候，远远地就听见隔水亭台有带了浓妆的小旦在甩着水袖清唱，“好景艳阳天，万紫千红尽开遍。满雕栏宝砌，云簇霞鲜……”
今日做东的礼部七品经历陈文敬正忙着招呼客人，见了忙迎了过来，语气亲昵地责怪，“怎么来的这么晚，我记得给你的帖子可是昨天一大早就送过去了。”
周秉连忙告罪，语气诚恳的说昨天去处理了几件杂事。
陈文敬丝毫不以为忤，像个真正的兄长一样挽着周秉的手，一路给他介绍过去。
“都是朝廷的新近，个个都有真才实学。官阶不过六品七品，文官武官都有，无需拘束。大家坐在一处玩乐听戏，很快就能相熟……”
不远处有人看见这亲亲热热的一幕，不由好奇能让大名鼎鼎的状元公折节下交的人到底是谁，生得倒是气度不凡？
自然就有人小声解疑答惑，“是奉安夫人的小儿子，今年的武状元，授了北镇抚司的六品百户……”
原来只是个小小的武官，众人顿时生出轻视之意。
可惜了一表好人才。
文人与武人素来是云泥之别，上上下下都知道。于是都觉得陈状元为人太过谦和，连这等污浊之辈都放进来，简直有辱茹园的清净。
耳边嘁嘁不断，周秉充耳不闻，镇定自若地喝酒吃菜。
茹园的饭食办得不错，炙蛤蜊、笋鸡脯、蒸三事、烹河豚、酒糟蚶、烧鹿肉、镶肚子、一捻珍、水煠肉，都是平常难得一见的佳肴。
周秉接帖子的时候还有些犹豫该不该来，但看了这满满一桌子就觉得今日不虚此行。
青年穿着一件雨过天青的长身直裰，胸前随意挽着两根长带，有一种言辞难以形容的洒脱劲。
他的态度实在太过自然，加上风仪实在出众，不但几个小唱戏子频频张顾，渐渐地就有几个新进的低阶翰林过去寒暄两句。
御马监七品主事曹寒晕头晕脑地从一群之乎者也的朋友当中挤出来，一眼就瞧见独酌的周秉，赶紧一屁股坐了过去，毫不见外地捞起周秉面前的酒杯喝了个干净。
周秉转头，一瞬不瞬的盯着他。
曹寒有些莫名其妙地看了一下手中的酒杯，后知后觉的恍然大悟，“不过是一杯酒，大家都是大男人，我不嫌弃你用过了……”
周秉的确有点小洁癖，看了这个不知所谓的活宝一眼干脆放下筷子。
“听说你混的还不错，已经跟着上官在办差了。怎么没让你爹再使点儿劲，在翰林院里好生熬几年资历，到时候外放也体面？”
曹寒的爹是大理寺卿曹长德，是个说话很有意思的矮胖老头，周秉对他的印象很好。
曹寒撩了一下身上的长袍，毫不见外地自揭老底。
“我爹说我就是个二傻子，我原先还不信。第一次参加这种小圈子里的聚会的时候，我直不愣登地穿着新上身的官服去。出门的时候正好遇见我爹，他笑眯眯地说你这样出去有点招人眼。”
曹寒来得早，已经微醺，拿了筷子在盘子里挑挑拣拣。
“我不听，结果一到聚会的地点一看，一屋子人只有我一个穿了大礼服。”
他打了个嗝，“我脑子不够用，出去也是被别人耍得团团转的料，就干脆在御马监老实待着了……”
周秉可以想象他当时众目睽睽之下的糗样，只得憋着笑帮他倒了一杯酒，细声劝慰这个傻孩子。
“你爹也是一番好意，已经提点得那么明显。只是没想到你是个实心眼儿，竟然听不出他的话音儿。”
别人都是坑爹，合着曹长德喜欢坑自家儿子。
曹寒往嘴里塞了一块点心，本来就微胖的腮帮子鼓了起来，上下打量了两眼笑得不行，“京里都传遍了，说你是为了锦衣卫那身衣服好看才进去的。我听几个老古董说你实在是不可救药，竟然视国之公器为愉悦之物。”
他扒着桌沿笑得像一个偷腥的家猫，“不过你身量高背脊笔直，若是穿上大红飞鱼过肩袄裙，再配上弓刀骑上大马，肯定是满朝上下最漂亮的武官。”
周秉想，要是自己有个亲弟弟，肯定也是这副想让人随时抽几下的痞赖模样。
这样一想顿时看他顺眼不少，也不再计较对方老把窝丝糖的碎渣子掉在自己的面前。
前面忽然传来一阵哄笑叫好声，原来是陈文敬刚得了一首新词。
笔迹尚未干透，就有模样周正的小旦迫不及待地拿着琵琶唱和了起来。