就这样，麻太太眼睁睁地看着一个又一个的男人女人接连拜服在余小莲的脚下。让人难以置信的是，那些人狂热起来恨不得把家中钱财珍宝全部奉上，那架势恨不得能跪舔余小莲偶尔走过的石阶……
不过两三个月，江州城的很多人已经如痴如魔，都会在空闲时念“真空家乡，无生老母”所谓的八字真言。
余小莲说无生老母是上天无生无灭的古佛，老母要度化尘世的儿女返归天界免遭劫难，这个天界便是真空家乡。她常对信徒宣讲弥勒下生的宝卷，只要经常念诵，无生老母自然会护佑众生……
周秉听到这里已经明白过来。
这余氏兄妹都是净土宗的中坚力量，只是分工不同而已。这余得水偏重荒郊野外的村落，以风水先生的身份拉拢乡民信教。这余小莲用宣扬佛法的由子，大大方方地行走在江州上层官僚的后宅。
麻太太想来在很久之后才明白过来，自己在利用余小莲的时候，其实早就被余小莲利用搭建了一座极稳固的桥……
麻太太低头看着自己的袖子，边角用青色丝线绣着万字不断头，丈夫也有一件样式差不多的，整整耗费了大半个月才绣好。
这么多年自己辛辛苦苦地操持家务，从来没有得到一个抚慰不说，最后只落得狠狠的巴掌和无尽的嫌弃，怎不叫人心灰意冷？
现在相干的、不相干的都已经死了，自己还这么遮着掩着，甚至引来杀身之祸到底值不值？
麻太太猛地抬起头，突兀地盯着眼前的青年，枯败的脸上有一种破釜沉舟的气势。
“余小莲是圣女，她的法号是闻香圣女。我们当中有些人入了净土宗，每个月都有一次大集会。但是我们当家的和程河道好像地位要高一些，每半个月有一次小集会。
平常无事的时候，我们当家的就喜欢邀请这些人过来喝酒。我曾听见他们几个在桌子上念叨，说圣姑的生日就要到了，总要送一点可心的礼物才好。
就有人接过话头，说只可惜圣姑生性高洁，素来不爱俗气的金银之物，平常的衣服首饰都以简洁大方为主，要不然到苏州请一尊镶七宝的弥勒玉佛正应景……”
周秉眯着眼截了她的话头，“这几个人除了你丈夫，是不是还有浔江七品河道程材，西城楼守军营军士蔡一德，清水村厘正余正富，本城大兴绸缎庄老板吴波……”
麻太太疲惫地摇摇头，“只有前三个入了教宗，大兴绸缎庄的吴老板我认识，他不过一介普通的商贾还没有资格进来。
净土宗的教义很严格，不是什么人都能参加集会的。若不是我早前和余小莲有过一段私交，又当了我的引荐人，他们根本不会接纳我这个只会在家里操持家务带孩子的妇人！”
看来余小莲发展的信众都是有极高要求的。
周秉感到奇怪，“既然这些人如此推崇余小莲，到了别人说一句话都是冒犯的地步，怎么到最后闹到不堪收拾的地步，还以病疾的借口隐晦地下葬了？”
麻太太仿佛猜到他没有挑明的话，脸上又浮起又古怪又凉薄的笑意，“若是你问别人，恐怕没有人愿意说出实情。偏偏我机缘巧合地知道了前后因果，我还在想这是老天爷怜悯我，结果一念之差就送了我丈夫的性命……”
女人的脸上闪现无数的悲伤和感慨，“大兴绸缎庄的老板吴波是个不安分的生意人，名声也不怎么好。我丈夫有回闲聊说这人脸颊无肉，是个刻薄寡恩的面相，最是见利忘义，所以一向不怎么看得起他，两个人也很少有来往。
但这个人好像有什么生意场的事相求，想让官府把他家的税银往下调。说百税二十太重了，最好改成百税五或三。整天找由子往我家送东送西，那织金锻、蝉翼纱整匹整匹地塞过来，不要都不行……
那吴波还投所好，说只要我丈夫答应帮他在马县令面前改税率，他愿意拿一千两善银给圣姑贺寿……”
屋子里的周秉听得入神，一旁的谢永手里的茶端起来都忘了喝。
麻太太嘴角的讥诮却越来越明显，“吴波除了生意上的名声不好之外，在房里更是荤素不忌，听说在外县养了好几个模样周正的外室，到哪里做生意哪里就是家。为了这件事，吴太太不知在别人面前哭了几回。
我丈夫嫌弃他名声不中听，又贪图那一千两银子，就答应在圣姑的寿宴上帮他留个座。想着到时候让这人用点酒菜，再到圣姑面前引见一回，这件事就算完结了……”
余小莲身为净土宗的闻香圣女，地位高崇，能在寿宴上露头的都是江州有脸面的人物。这时候谁也没觉得净土宗是邪魅，反而为能接着帖子感到万分荣幸。
麻太太和几个相熟的妇人在一起吃酒，因为心情郁闷不小心吃酒吃多了。就独自一人在一处偏僻的凉亭吹风。
等脸上的燥热退下去后，就听有一道熟悉的声音在背后冷笑，“我道是什么不得了的人物，原来不过是个扬州的小妓子，竟被你们这些人抬举到天上去了……”