元妃省亲前几日，工部官员并五城兵备道打扫街道，撵逐闲人。贾赦等督率匠人扎花灯烟火之类，至十四日俱已停妥。这一夜上下通不曾睡。十五这日，众人都按品大妆，贾赦领合族子侄在西街门外，贾母领合族女眷在大门外迎接。
大观园建造花费已经砍去一半只有十万两，然这两日府里香烟缭绕，花彩缤纷，处处灯光相映，时时细乐声喧，富贵风流之气遮掩不住。贾妃在轿内看此园内外如此豪华，因默默叹息奢华过费。及至贾母正室，才说得上话。
元春和贾母王夫人相顾呜咽哭泣，又强颜欢笑说道：“好容易今日回家能和你们待一会，不说说笑笑反倒哭起来。一会子我去了，又不知多早晚才来。”
环视一周，不见宝钗、黛玉两人，又命人请她们过来。只见宝钗容貌丰美，举止娴雅，黛玉身体面庞虽怯弱不胜，却自有一段风流态度。二人比别姊妹不同，真是娇花软玉一般。
她对二人展颜一笑，和薛姨妈说道：“姨妈教了一个好女儿。前些时日圣上赐婚，称赞琮儿和宝钗是天造地设的一对神仙眷侣。”其实她私心希望将宝钗许配给宝玉，不过，贾琮颇得皇上重视，对贾氏在前朝后宫都有助益，她还是得依仗这个堂兄弟，不能反对他的亲事，还要对宝钗更好些。
和母女姊妹说完这些女儿家的私事和家务私情，又传贾氏男子隔帘和元春请安说话。当日她被送进宫去，料想今生无望。所幸前年册封为妃，在宫中勉强自保；贾琮贾珠又出息，在朝中办事得圣上和老大人们看重，今时今日贾氏和她的境遇已足够好。只是省亲的排场过大，元春又认真嘱咐家中万不可如此奢华糜费了。
元春的同胞兄长贾珠去年外放，她和贾政说完话后又特意宣了贾琮。
隔着珠帘看不清面容，元春勉励他道：“琮弟这一年大起大落，幸而你是个好的，不负皇恩。如今官场得意切记小心谨慎，”停顿一下后又说道：“只有你们好了，我在后宫才能好。”
曾经她抱着‘庇佑’家族的念头进的宫，如今家里出了一个官场新星，不自觉就松一口气。再难，也有人同她一起分担这份苦，元春对贾琮感激兼有依赖，不经意中流露出脆弱的一面。
外面的贾琮恭敬躬身，斟酌词语承诺：“臣得娘娘看重，不胜感激，行走官场虽如履薄冰，然臣定谨言慎行，一丝不苟。不负皇恩，为娘娘，为贾氏撑起一方。”
接着又引宝玉进来，姊弟两个好生亲热。游幸大观园之时，又命宝玉和众姊妹题诗作对。到了丑正三刻，元春和贾母等人不舍拜别，起驾回宫去了。
一出省亲，荣宁两府忙碌半月，因连日用尽心力，真是人人力倦，各各神疲。又将园中一应陈设动用之物，收拾了两三天方完。过了正月十五，休假得官员都开始当值，贾琮也开始了右佥都御史的工作生涯。和从前在翰林院有一点不同的是，他现在更喜欢骑马出行，经过西大街闹市时放慢速度，搜寻些个新奇玩意哄未婚妻高兴。
刚出正月，宝钗就陆陆续续收到了鸡毛毽子、能吃的糖人儿、观赏的泥人儿、面目狰狞的面具……湘云自去年从荣国府回家后还不知道宝钗已经定亲的事，这两日在荣国府里和姐妹们玩，时不时看到琥珀或者红晶过来给宝钗送东西，从起初的好奇和羡慕到现在麻木也不过十日。
宝钗从前是最守妇德之人，却也架不住贾琮成日在她心里晃悠。每次一看到琥珀和红晶不禁期待，这次那人又看见什么有趣之物。
真心换真心，从前她就对读圣贤书做经济文章心怀苍生的男子敬佩，奈何身边的兄弟浑浑噩噩不理世事。突然出现一人，完全符合她心中的真君子大丈夫，自然小女儿之情全付诸其人。
现在两人已经定亲，贾琮又对她这般好，她自然，也要认真对待这份真心。看着手里的荷包出神地想，连屋里多了两个人都没注意到。
这两人正是黛玉和湘云，结伴来找宝钗玩，却看见她拿着一个靛青色的荷包呆呆发愣。湘云伸手一钩，就从宝钗手里抢了过来，和黛玉笑嘻嘻说道：“这一定又是三哥哥送与宝姐姐的新玩意”。
宝钗突然被偷袭，看清是她二人拿着荷包翻来覆去的看，起身欲抢回来。黛玉握着荷包左跑又躲，就是不给她。还拉着湘云给她解释：“呆子，你好好的看，这尺寸要比咱们女子荷包大上许多，又是靛青色。怎么会是三哥哥送给宝姐姐的？”语气上扬道：“肯定是三嫂做来送给三哥的。”
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