温香暖阁，烛火摇曳，美人在侧，顾盼生姿。月半琴鸣，道是绕指弄呜咽，青丝激潺湲。
床榻上的男人此时却无心于这曼妙琴音，冷汗涔涔顺着后脊成股流下。他呈坐仰之姿，轻倚在身后美人的怀中，颤颤巍巍道：“美人，何故于此？”
“奉礼郎大人，怎得不认真听曲，是妾身弹得不好吗？”身后美人着半面纱，轻轻收紧环绕在奉礼郎颈部的琴弦，伏在他耳侧，柔声细语道。塌下三名琴女面色如常，只低头不住抚弦。
“你们究竟是什么人？”男人呼吸愈发困难，腿不住地四下蹬踹着，宛如离水之鱼。纵是竭力叫喊，但声音只慢慢溺在嘈嘈切切的乐声之中。
“大人的话有些太多了，夜已深，我们早些睡吧。”美人吐在耳边的气息，激起男人浑身的战栗。终于，似是扑腾得久了，男人头一歪，便摊散着四肢，不再挣扎了。
乐声渐弱，鱼死了，该回去了。
……
七月半，中元节，祭神敬鬼。周帝笃信道家之法，于金箓道场设醮祈福，祭祀周氏先祖，祈祷国运昌遂。
这金箓道场乃是周帝亲修，坐落于京安东南隅，与王宫呼应望峙，是京安第一大观，更是皇室宗亲和州府官员朝奉显陵和举行重大祭祀活动的风水宝地。
苏叶跟在父亲苏时许身后，随文武百官一道，依次入场。父亲此时正和一个身材瘦弱的男人相谈甚欢，这人规整地幞头戴帽，宽大的朝服衬得身躯更加佝偻瘦小，看起来有些好笑。这就是苏叶的上司，从一品督察院都御史，秦子惠。这人因着职务的关系，与文武百官都颇有交集，在朝中识人甚广，更是父亲的友人，也没少帮着父亲一道规劝四皇子。苏叶儿时对这个小老头的印象就是，每次秦子惠来苏府，都会带她爱吃的胡麻饼然后悄悄塞到她手里，笑盈盈地叮嘱她千万不要让父亲知道。
众官员顺次进入道场，却不见纪浔的身影，苏叶四下观察的时候，周帝与天师入场了，百官肃穆。此时父亲苏时许也已行至前列，和玄衣锦服的左相俞轲并排等候。
苏叶与众人一道低着头，眼睛却不住上瞟，打量着这位天师。此人名曰张歧，是周帝亲封的“紫金光禄大夫”，传闻有通天之术，更擅长谶纬占算，不过常年闭关，行踪成谜，鲜有人得见，今日也是多年来，苏叶第一次在大醮上得以一睹尊容。
苏叶印象中的道长都是长髯飘飘的老者形象，而这位张天师身着紫金道袍，面容却是柳眉星目，看起来不过三十而已的文人清雅之姿。只见周帝入座后，张天师和右相苏时许颔首，却走到左相俞轲身侧，也不知说了些什么。呵，还以为是什么论道修行之人，还不是攀附俞轲一派旧权贵的浅薄之辈，苏叶腹诽。
祭祀开始，张天师于祭坛前燃香，随后在纸上画着苏叶看不懂的符咒，口中似是默念着什么咒决，香燃近半炷，才开坛入香。随后便是请水，扬幡，宣榜，荡秽……苏叶觉得无趣，倒是诵经礼拜环节，一队道士们搭配着音乐变换队形和动作颇有些赏头，这叫禹步，因其步法依北斗七星排列的位置而行步转折，宛如踏在罡星斗宿之上，又称“步罡踏斗”。
苏叶晃神间，只听道场正中的张天师扬声，神色庄重地宣告：“南北平定，周氏将兴。”想必是此番的谶言了，座上的周帝听闻大喜，当即敕令为这位紫金光禄大夫新修楼观庙宇，赐给庄田封地。趋炎附势，劳民伤财，苏叶翻着白眼心道。
（*谶言：道家或方士等以谶术推测出的一种隐语预言）
祭祀结束，便是祭天游礼，以太子为首的四位皇子将会扮作镇守东南西北方位的四大天王，乘花车巡游京安城，以祈祷大都风调雨顺，也彰显皇家与民同乐。这称得上是京安最热闹的皇家活动了，届时全城的百姓都会沿着花车的路线守在两旁，亲眼观看皇子们的表演。
在道教传说中，四大天王是天界四方天门的守护神，分别为东方持国天王、西方广目天王、南方增长天王和北方多闻天王。皇子们会换上金丝锦缎礼服，头戴象征四位天王的面具，分别扮演不同的角色，手里也会各自持不同的天王法器进行表演。
帝后二人与天师和位高权重的官员列坐城楼之上，而低阶的官员则被安排在城门附近的位置进行观赏，等苏叶这类下品官员从层层百姓间挤到她的位置时，花车已经启程了。此时大街两侧人山人海，她遥遥望着那移动的高台，鎏金的花车上传出悠扬的乐声。四位皇子分守四方，道教以北为尊，这北边持伞扮演多闻天王的想必就是太子周效真了，而按着规矩即是二皇子在西方持蛇扮演广目天王，三皇子在东方持琵琶扮演持国天王，而四皇子周效寒则在南方持剑扮演增长天王。每位皇子身后会有一个花篮，在巡游表演的过程中会随时向百姓撒花，幸运的人会收到皇子们撒花相赠，寓意此人能收获一整年的平安好运。
而苏叶终于在涌动的人群之中远远望见了纪浔，他今日穿着紫色直缎朝服，腰间系同色金丝朱纹带，没有戴冠，半束发以镶碧鎏金簪固定，额前几缕发丝似垂不垂，在一众戴幞头的朝臣之中，显得恣意无拘。似是放下心来，苏叶自言自语道：“没规矩的浪荡子。”
纪浔也隔着人群回望向苏叶，侧过脑袋朝苏叶轻轻摆了摆手。
这时苏叶身旁挤过来一个高高的男子，在一众踮着脚伸头张望的百姓之中显得鹤立鸡群，是项恒勉。似是人流过于密集，项恒勉显得有些拘谨，只背着膀子站定在了苏叶身旁，“人多手杂，恐伤着公子。”
项恒勉无疑是好看的，身段也高挑精健，显得英气挺拔，身旁登时有意无意地围了一圈年轻的女孩子不时脸红地瞥眼看他。苏叶望着他蹙眉的样子，觉得甚是好笑。
花车会绕着主街一圈，最终回到出发的地方。半晌，前方乐声渐近，似是花车巡回来了。
人群顿时又欢腾起来，个个踮脚张望，似是想要一睹皇子们的风采。苏叶个子不高，在人墙之间更是有些目不能视。
“也不知道能不能抢到殿下们的赠花。”“让你不早来！都巡了一圈回来，花早就洒光了。”身旁的女孩子们七嘴八舌地讨论着，言语中尽是遗憾。
苏叶倒不以为然，她本就不笃信这神鬼祈福之事，况且她既已为官入仕，如果真有好运，不如分给其他百姓。
想着，花车便巡到了苏叶前方。只见四位皇子在华台之上各持法器，以北太子扮演的多闻天王持伞而立，随着乐声踏着云步，尽显端庄威仪，而一旁更是持剑的腾跃翻舞，持蛇的动若蛟龙，竟是姿态各异，戴着各式面具，倒也出神入化，真似天王临世。
苏叶看得眼花缭乱，却见捧着琵琶的持国天王从东边移动到她跟前，锦服飞旋，一个反手弹琴，转轴拨弦，引得身旁百姓发出阵阵欢呼。这应是三皇子周效远了，在朝廷上无甚建树，只唯太子马首是瞻，没想到弹起琵琶来却是灵动飘逸，颇有仙人之姿。
苏叶心里琢磨着，只见持国天王将琵琶横挂在腰间，回手从身后拽过一个花篮，竟是满满盛了各式粉英金蕊。随即，苏叶只见台上之人拎着花篮旋身起舞，顿时花瓣纷飞，竟是漫天花雨，这一边的百姓们用力跳动，试图伸手接住飘花，苏叶被推搡了几步，项恒勉连忙扶住她的肩膀。
而等苏叶堪堪站稳，百姓们齐齐低头弯腰拾着地上散落的花瓣，却见面前伸过一只白皙修长的手，苏叶抬眼，只看到持国天王此时单膝跪地，从高台上垂手，手中一朵紫芽兰开得极好，此刻就端在苏叶面前。
飞花漫天绚烂，身旁人群雀跃欢闹，来人只伸手向她，赠予兰花一朵。苏叶讶然望向对方，面具之下的表情却无从得知，她只得下意识地将花接过，愣愣地朝对方点了下头。
等花车走远，苏叶还盯着手里的兰花苦思冥想，父亲是又背着自己拉拢三皇子了吗？她和周效远应该没什么交情啊？这花总不会是特地为自己留的？罢了，这白来的好运，就安心收下吧，苏叶想着，将兰花收进了锦囊里。
花车即将抵达城门，这也是巡游的最后一段路程了，结束之后皇帝还要宴请百官，届时人多眼杂，苏叶便想趁着开宴之前找纪浔聊聊水利官荀闯一事。于是她逆着人流的方向，艰难地朝纪浔走去，就在她终于越过层层人墙，马上要拉住纪浔胳膊时，人群中忽地爆发一阵骚动，只听有人大声叫嚷：
“有刺客！”
鼓乐喧嚣，人头攒动，众人因着突如其来的变故而躁动起来，向四方冲撞，苏叶身材过于瘦小，在横冲直撞的人影之中一时失去了方向，却见一只手抓住她的胳膊将她扯到了一旁。
“你想被挤死吗？拥挤时不能逆着人流走动！”苏叶有些惊恐地瞪着眼睛，眼前之人眉头紧蹙，一脸担忧地对她厉声责备道。
“纪浔……”苏叶刚想开口，却被不远处的惊叫声打断了，二人皆是回头看去。
只见花车的华台之上，几个人影正持刀对峙着。