数千人的军列宛如一条壮阔的河流开始分支，先是后军，接着是左右两翼，而后是中军各营，一队队如轻快的溪水奔涌，极其迅捷又极其有序。大军的人数越来越少，速度也越来越快，石头努力打马驱车，依然被越甩越远。
一段灰白的城墙逐渐出现在视野，高大而壮阔，向两侧无尽延伸，宛如一双巨人的臂膀遮护着城中万千百姓。越到近处城墙越高，石头仰起头，城门上方悬着一块苍灰的石匾，书着铁划银勾的三个字，石面斑驳，经历了无数岁月的风沙。
马车内的陆九郎探出头，他的伤已经痊愈，脸庞俊俏如玉，狭秀的眼眸迎着光，带着新奇与估量，轻声的一念，“沙州城。”
人来人往的大街停着一辆马车，被鲜亮繁华的街市一衬，脏破得难以入目。
大军分流到最后仅余百来人，石头驾车追入城门，听前方欢呼不断，路上的男女老幼拥着韩大人的队伍欣喜若狂，年节迎神一般簇围而走。等石头回神，就剩自己一驾孤零零的马车，在街头茫然不知所往。
早知会与韩家分别，哪想到如此突兀，宛如骏马潇潇归厩，浑不知抖落了一粒尘土。
陆九郎面色也很难看，二人身无分文，他原打算离别前找韩七弄些银子，当作入城后的花销，这一来全落了空，只有带着怨气责备，“都怪你赶得比牛车还慢，能追上才有鬼。”
沙州位于河西之心，为西域各国的商旅交汇之地，远比天德城壮阔。源源不断的货物从八方而来，造就了它惊人的繁华，夺目如塞上明珠。
一座座精美的高楼重檐展翘，巍然气派，张悬着纷艳的彩帛，街上行人摩肩接踵，无论胡汉衣饰鲜明，街头所贩的货物也是琳琅奇巧，无所不有。
石头发觉自己邋遢脏污，与周围格格不入，难免自惭形秽，“九郎，怎么办？一分银子也没有，旁人瞧我们好像乞丐。”
陆九郎发了几句牢骚，也知无用，没好气道，“还能如何，先找个地方将车马卖了。”
石头一喜，有了主心骨，马车是天德军给的，用料皆为上乘，经得起千里跋涉，虽然脏旧也能值些钱，加上两匹健马，近一阵的食住是不必愁了。
待二人从城内的马市出来，寻宿处却大出意外，沙州的客栈索价高昂，起初还以为是讹外乡人，连问多家才知此地万商云集，民众富足，衣食住行无不贵于别城，卖车马的银子根本抵不了多久。
陆九郎虽然肉紧，仍选了一家客栈住下，叫了一桌酒菜大嚼。
石头边吃边心疼，“客栈太贵了，不如在僻处赁一间旧屋。”
陆九郎不以为然，“你懂什么，一旦赁屋子，这点银钱全要搭进去，什么也做不了，不如留在手里，觑着机会挣一票大的。”
石头嘀咕道，“那样至少住得踏实，寻个活计也能果腹，这般耗费我心里慌。”
陆九郎不屑道，“要我如耗子一般做工，这辈子都不可能，沙州远比天德城富庶，凭我的心眼和手段，过几日就不必再为银钱发愁了。”
石头听他说得如此豪气，又提起了信心。
陆九郎沐洗过后去成衣店一转，出来一身锦绣轻衫，神光焕发，宛然一个富家少年郎，哪还有之前灰头土脸的穷酸。连石头也买了一身布衫，被督着修了头面，成了个像样的跟班。
二人去街市和酒楼茶肆一逛，引得路上的女郎频频侧目，甚至还有人赠花赠果，欢笑问名。
石头搂着一兜鲜花与果子，着实惊讶，“沙州的女人这样大胆？”
天德城的女子纵是心动，表面上也要遮掩，恐被旁人嚼舌根，沙州的女郎却热情活泼，大方的当街示好，途人也不以为怪。
陆九郎一样诧异，嘴上道，“胡地女人的不谙教化，不知羞耻，有什么好大惊小怪。”
他话虽鄙夷，心里实在有些气闷，在天德城能骗诈从无后果，皆因女子爱惜声名，不敢声张，只能忍了闷亏。沙洲的民风如此奔放，女人未必肯忍气吞声，势必要多些麻烦。
石头满心寄予厚望，但陆九郎游荡数日，始终没遇到合适的猎物，眼看囊中将尽，心里也有些急了。这一日他踱进一家金铺，里头豪华轩阔，满目宝光，既有大秦、贵霜等地的饰物，也有来自长安的金器，无不价值昂贵。
陆九郎极会装模作样，伙计当他出身富贵，恭敬而待。
就在他佯作挑拣之际，一个贵妇人在侍女的簇拥下走入，妇人年长丰腴，脸容润白微松，精心的妆描加上华服与珠玉增辉，堪堪从岁月中挽住了几分风韵。
陆九郎扫了一眼，目光落在贵妇人身后的少女。
那女孩秀婉可爱，发上金花明灿，一看就是富家娇养，目光纯良。
少女随意打量店内，见一个风姿独俊的少年在专心挑选金饰，仿佛感觉到有人在看，投来一瞥，她不觉脸一热，赶紧收回目光。
少年如琢玉一般，着实令人难忘，当母亲被掌柜迎入内阁，少女怎么也坐不住，寻借口又溜了回去。还好少年仍在店内，他似乎未寻到合意的，吩咐伙计取出更上等的货物，对价格毫不在意，可想家世不俗。
少女偷瞧了许久，少年端正自持，并不曾望来。
她借故支开丫环，正想与之搭话，不料少年已选好货品，交待完就行出了店铺。