突厥乖巧了许多年，骤然来犯，边关守将毫无准备，竟是弃城而逃。没了主将的边军失了主心骨，毫无战力，千钧一发之际，挑起重担的便是顾入川。那时他不过一名校尉，却很有威信，将大旗挑起一挥，边军便全聚到了他的身边。突厥自然被打退了，郑太傅病愈后得到底下呈上的奏报，将顾入川好一通嘉赏，并将他提拔入京，放到虎贲营中磨炼。顾入川也争气，一番历练之后，连连升迁，一直做到了三品虎威将军。“信中便无指示？譬如要得多少首级，要往何处取粮，提拔哪名将军一同作战？”皇后笑着问道。明苏站在火盆旁，将手身在上头烤了烤，她身上犹带着寒气，懒洋洋地道：“不曾……”今日难得偷了一个时辰闲暇，她想起还欠了皇后一个人情，便晃来了仁明殿。只是连日忙碌，未曾驻足看一看草木与天况，竟未发觉树木凋敝，凛冬已至。郑宓见她实在冷，令人烧起了火盆，让她暖暖身，又令煮了姜茶来，好让她驱寒。她们一个站在殿中的火盆旁，一个坐在窗下的软榻上，隔了半个宫室说话。郑宓看着她，也不觉得她离得远，笑着道：“你是还想试试他。”观他如何行事，自行事中看他的人品。“是……”明苏也不瞒她，“我手中没什么能用的武将，他是最佳人选，可数年过去，谁知他还是不是当年太傅与先皇后口中那般能当重任的铮铮铁骨。人是会变的。”寒意散了去，殿中暖融融的，明苏走回到皇后边上走了。郑宓将手边晾得温热的姜茶递与她：“也好，毕竟也这么多年了。”那些曾听过祖父讲学，曾受教于郑氏门庭，曾经祖父之手提拔之人，也得看一看，是否依旧如当年那般，以民为本。明苏饮了口姜茶，便想起皇后沏的茶来，她将手中的玉碗搁下了。郑宓见此，关心道：“怎么，不合口味？”明苏摇了下头，坐得端正了些，认真对皇后道：“上回娘娘提出的，要我拉着你的手，说……”她停顿了一下，觉得实在难以启齿，便责备地看了皇后一眼，暗示她往后注意些，不可如此孟浪。“公主是来践诺的？”郑宓忍着笑，学着她的模样，正色问道。竟然还敢明目张胆地问出来，可见并未知错。明苏有些生气，但又欠着人情，不好发作，便板着脸道：“儿臣不想以名自称，儿臣也不想说违心话。”郑宓知她必不会说的，可当真听到她如此直白地告诉她，她不喜欢她，心中还是酸楚得厉害。人都举荐了，事都做了大半了。明苏也不好耍赖，她正欲放缓些语气，却看到皇后眼中的黯然，心头不知怎么，也跟着一酸。皇后有着阿宓的目光，她烹茶的手艺也与阿宓一样。每每想到郑宓，她就很容易心软，可那句话，她又确实说不出口。她不想自称明苏，若是来日阿宓回来，有这要求……明苏想，她要是真心诚意地求她几回，说不定她才能答应。但除她之外的人，明苏不想以这般乖巧的口吻说话。人有些坚持，说穿了其实也没什么大不了，可偏生却有一股不知从何而来的执拗，不肯打破。她纠结起来，想着安慰皇后一句，却又实在想不出要如何安慰。郑宓看到她面色的为难纠结，心却反而一松，她想，何必为难她呢，她就是这样一个人。她有些想摸摸明苏的脸庞，安慰她，不必为难，却知如今的身份，已不合适了。她想了想，说道：“那公主便向本宫撒个娇，可否？”明苏原还愧疚，闻言顿觉不敢置信，满心都是，皇后这孟浪，也没得救了。可皇后却不以为耻，耐心地望着她，等着她。她的眼神很宁静，也很温和，像是没有任何多余的心思，她只是想看她软下声，撒撒娇。这温和而静谧目光使得明苏也沉静了下来。已拒过她一回了，明苏也不好再拒那手心温软，带着皇后身上淡淡的香气，小心翼翼地贴在她的脸侧。明苏一怔，抓着皇后衣袖的手也松开了，她愣了片刻，方想起，适才说好的要求中可未曾提到要抚摸脸庞。这是在捉弄她！明苏怒从心起，双眉一敛就要发怒，贴在她脸颊上的拇指微微一收，指腹在她雪白的肌肤上滑过，带起丝丝痒意，直抵心扉。记忆瞬间苏醒，明苏猛地抬眼，望向皇后，便落入了她深深的目光里。十三岁那年，明苏的先生升任国子监祭酒，坚固不得她了，便向皇帝请辞。